大寒、小寒均属于二十四节气。在公历1月5-7日之间，太阳位于黄经285°时为小寒。每年1月20日前后太阳到达黄经300°时为大寒。两个节气都很寒冷，都是表征天气寒冷程度的节气，但定为大小之分，是为了表明不同的寒冷程度。

《月令七十二候集解》：“十二月中，解见前(小寒)。”《授时通考·天时》引《三礼义宗》：“大寒为中者，上形于小寒，故谓之大……寒气之逆极，故谓大寒。”这时寒潮南下频繁，风大，低温，地面积雪不化，呈现出冰天雪地、天寒地冻的严寒景象。据此认为大寒冷于小寒。

但也有说小寒比大寒更加寒冷。参照“九九歌”则认为小寒冷，因为有“三九四九河上走”“三九四九冻死狗”的说法。小寒一共15天，其中有12天在“三九、四九”中，所以推断小寒期间气温最低。

对于中国而言，小寒标志着开始进入一年中最寒冷的日子。根据中国的气象资料，在我国绝大部分地区，大寒不如小寒冷，小寒是气温最低的节气，只有少数年份的大寒气温低于小寒的。但是，在某些年份和沿海少数地方，全年最低气温仍然会出现在大寒节气内。

气候专家认为，某个地方是大寒冷还是小寒冷，影响的因素很多，某个年份或某个地区，是小寒冷还是大寒冷要具体分析。